AM四方山話　#1　はじまり

AM四方山話の連載にあたって

　1987年に世の中にあらわれた３Dプリンタ、当時はラピッドプロトタイプ装置と呼ばれていましたが、3DCADデータさえあれば機械加工もなしに3次元形状がつくれる画期的な装置ということで日本でもその後多くの企業が参入してきました。

　1994年には技術の啓蒙と業界の発展のために光造形産業協会（のちにRP産業協会に改称）が設立され、年二回（途中から年１回）のシンポジウムも開催されましたが、残念ながらこの事業での各社の業績は低迷し、各社の担当者はつらい日々を過ごしたものと推察します。

そのせいか協会の会合に参加していた担当者達はコンペチターであると同時に、一種の連帯感を持っていたように思います。
RP産業協会は2015年に解散しましたが今でも夏と冬にはメンバーが集まって旧交を温めています。

　黎明期から現在までこの事業に携わっている人は数は少ないですが、私も含めて「生きた化石」とか自分達を揶揄しています。
そんな「化石」ですが、今事業を推進している若い人たち、あるいはこの技術を活用して世界で戦える製品をつくろうとしている人たちに参考になる情報を提供できればいいかなと思い、この連載を始めることにしました。

但し、役に立つ情報は少ないと思いますし、主観と想像も混じりますのでその点はご容赦ください。

XAMのAM事業の始まり

　私の所属しているNTTデータ ザムテクノロジーズという会社は、ドイツのEOSという会社の3Dプリンタに関する代理店をしています。

販売並びに、技術サポート、アプリケーション開発、最近では受託生産までカバーしているわけですが、営業活動をしている中で、『どうしてNTTデータさんがこういう商売をしているのですか？』とよく聞かれます。どうもIT業界が片手間に何かやっているようなイメージで捉えられているのではないかと思うのですが、実は弊社は、そもそも造船会社のコンピュータ部門が独立してできた会社なのです。

　もうかれこれ40年以上前になりますが、その造船会社は当時、メーンフレームと呼ばれている大型計算機を、例えば鉄板のNC切断だとか、パイプの曲げだとかの分野に初めて採用したくらいで、コンピュータを使う技術に非常にたけていた会社でした。そういうコンピュータの技術をぜひ外販していこうではないかということでつくられたのがXAMの成り立ちです。XAMという社名になるまでに２回社名が変わりましたが、やっている仕事やフィロソフィーは全くブレずに来れたことは幸いだったといえます。

CAD/CAMを開発

　その会社がまず何をしたかというと、コンピュータ技術を使って３次元のCAD/CAMシステムを開発しました。恐らく日本で３次元CAD/CAMシステムを開発した初めての会社ではないかなあと思います。３次元のCADデータから、工作機械を制御するためのNCデータを取り出す機能が特にすぐれていたということで、主として金型業界で高い評価を得ておりました。

　当時、その３次元CAD/CAMシステムを核としてその周りを補完するようなシステム、例えば解析ソフトだとかシミュレーションソフト、あるいは生産管理ソフトといったものを充実させて、お客様のニーズに幅広く応えていくという経営方針を持っていました。残念ながら自社でそのような多様なシステムを全て自前で開発することはできなかったので、特にアメリカ、ヨーロッパから優秀なシステムを見つけてきて、それを自社のCAD/CAMシステムとインテグレートしてお客様に提供するという活動を行っていました。

　私は、欧米のいろいろなシステムを見つけてきて、契約をして、それを日本で販売する、あるいはサポートする、そういう商品発掘の仕事に携わっていました。

海外事業部とか事業企画部という名前でやっていたのですが、その中の一つとして、３次元CAD/CAMのアウトプット先として当時世の中に出始めた3Dプリンタ（当時はラピッドプロトタイプ装置といわれていました。）が、ものづくりの役に立つのではないかということで、扱うとしたらどれがいいのか世界中を探し回りました。

世界中といってもアメリカかヨーロッパなのですが、そういう中で探し出したのが、ミュンヘンのベンチャー企業であったEOSという会社の製品です。

3Dプリンタ事業のはじまり

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